В 1675 году французский астроном Жак Пикар заметил слабое свечение трубки ртутного барометра. Однако объяснить это явление он не мог, потому что в 17 веке человечество ничего не знало об электричестве. Поэтому загадка свечения оставалась такой почти два века. Только в 1855 году немецкий Генрих Гейслер изготовил некое подобие газоразрядной лампы, которую назвал паровой трубкой. Впоследствии его трубка была усовершенствована, но до начала настоящей истории неоновых вывесок оставалось еще несколько десятилетий.
В 1898 году британский ученые Уильям Рэмси и Морис Уильям Траверс открыли новый элемент - неон. Они же описали его свойства и выяснили, что неон практически инертен в химическом отношении. Заметили ли они способность неона светиться при пропускании разряда, неизвестно. Но известно, что уже в 1902 году французский изобретатель Жорж Клод сделал первую неоновую лампу, а спустя 8 лет он продемонстрировал свое изобретение французской публике.
В 1915 году Жорж Клод получил патент на неоновую лампу и тогда же создал компанию Claude Neon Lights, Inc. - разумеется, в США. Однако немного раньше он изготовил и установил первую неоновую вывеску на Монмартре (Париж), после чего переехал в Новый свет. В Америке любые инновационные идеи всегда «выстреливали» быстрее.